A primeira experiência de cooperativismo no Brasil aconteceu na colônia Teresa Cristina, no Paraná, em 1847. Mas a sua prática ganha amplitude no País a partir do início do século 20, quando imigrantes europeus expandem o cooperativismo no sul e sudeste. Hoje o setor é regido pela Lei 5.764/1971 que define, classifica, ordena e determina diversas providências regulatórias. De acordo com ela, a ação do Poder Público é exercida, principalmente, mediante a prestação de assistência técnica e de incentivos financeiros necessários à criação, desenvolvimento e integração das entidades cooperativas. Além dela, há leis de relação, direta ou indireta, com o cooperativismo e associativismo:
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